noteとのコラボエッセイとして、毎月２回ペースで「なつかしの鉄道乗りある記」を連載します。このエッセイは、今は廃線となってしまった地方ローカル線や第三セクター路線の乗車体験記として綴っていきます。
なつかしの鉄道乗りある記「ちほく高原鉄道・復路編」第１話 - 旅人マイケルオズのニッポンひとり旅語り
「ちほく高原鉄道・復路編」第２話
次の日ノ出駅もなかなか立派な駅舎を持っている。やはり、駅というのが地域コミュニティーの中心的存在であることを物語っていると感じる。
沿線自治体は、なんとかしてちほく高原鉄道を活性化させようと努力してきた姿もうかがえる。この駅なども、廃線後に鉄道記念公園として十分利用価値がありそうだ。
続く穂波駅は、逆にホームだけの簡素な駅である。こちらは廃線とともに駅も姿を消してしまうかもしれない。
北見の盆地を走っているせいか、車窓は開けた感じがする。畑地帯が広がっていて、北見の特産であるたまねぎを生産しているようすもうかがえる。
訓子府駅を過ぎると、さらに畑地帯は広がりを見せ、十勝平野にはおよばないものの、農業生産がこの地方の根幹をなしているようすもわかる。そんな畑地帯のなかに、小さな駅がぽつぽつと存在する。西富、西訓子府と、列車はスピードを上げながらあっという間に通過する。
だんだんと山が近づいていくような感じのなかで、境野駅に到着する。実は昨日、置戸駅から乗り込んだ小学生がこの駅で下車したのを見ている。駅舎は他の駅と違って、プレハブ小屋のようなみすぼらしい感じではあるが、ローカル線の駅舎らしい味わいを感じた。
本当は、駅舎と子供たちを撮影したかったのだが、周辺が暗くなっていたため断念していた。時間があれば途中下車してみたくなるような、ちょっと雰囲気を持った駅でもある。
境野を過ぎるとさらに山は近づく。ただ、全体に低い山なみなので、山間部という感じはしない。周囲になんにもない豊住駅を通過し、いよいよ終点の置戸駅である。この駅の駅舎もなかなか立派で、反対車線にはすでに池田行の列車が待機していた。
私を含め、旅行者たちはほぼ全員がこの池田行に乗り換える。今乗ってきた列車は折り返し運転をするが、車内には地元のおじさんが一人座っているだけであった。
置戸を出発すると、列車はどんどんと山の中へ入っていく。次の小利別（しょうとしべつ）は陸別町北端の集落で、置戸－小利別がちほく高原鉄道のなかで最も駅間が長い。つまり、峠越えをここでするのだ。
小利別へ向かう方と置戸へ向かう方では、今乗っている小利別へ向かう方が２分ほど時間がかかっている。それだけ、置戸からの峠越えで一気に標高をかせいでいるということになる。
この区間、なんと１９分もかかるのだが、その間のほとんどは無人地帯を走る。しかも、北海道らしい原生林が続くなかを走っていく。並行して国道が通っているので、秘境感は若干薄らぐが、国道にはまったくといっていいほど車の姿を見かけることはない。根室本線にもこうした光景が連続する場所があるが、ここもなかなか見ごたえのある車窓だ。
ちほく高原鉄道にはトンネルがひとつもない。この置戸－小利別も峠越えではあるが、山が比較的なだらかなため、トンネルを作る必要はなかったのであろう。周囲を見わたすと、川の源流部のような感じの湿原地帯が続いていく。ずっと車窓に釘付けになりっ放しになる。
やがて湿原のような場所がだんだんと笹原へと変わっていき、峠の頂点にきたことをうかがわせたと思ったら、列車のうなりも消えて下り坂へと入っていく。川の流れも先ほどまでとは逆になった。もう間もなく小利別に到着する。
（つづく）
★このエッセイは、ホームページ「旅道楽ノススメ」に掲載した鉄道乗車レポートをリメイクしたものです。
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