noteとのコラボエッセイとして、毎月２回ペースで「なつかしの鉄道乗りある記」を連載します。このエッセイは、今は廃線となってしまった地方ローカル線や第三セクター路線の乗車体験記として綴っていきます。
★前回までご紹介したくりはら田園鉄道
なつかしの鉄道乗りある記「くりはら田園鉄道」第１話 - 旅人マイケルオズのニッポンひとり旅語り
「ちほく高原鉄道・往路編」第１話
北海道東部を縦断し、池田と北見を結ぶ第三セクターのローカル線「ちほく高原鉄道」が、２００６年４月に廃線となることが決まったというニュースを聞き、その前に何としてでも乗ろうと思い、前年２００５年の１０月に「列車に乗るためだけの旅」を決行した。
旧国鉄時代の池北線が、JR北海道移行後に第三セクターとして存続されることになり、地域の足として運行されてきた。しかし、赤字路線であることには変わりなく、沿線自治体の負担も大きかったことから廃線が取りざたされるようになったという。そして、ついに長い鉄道の歴史にピリオドを打つ日が決まってしまったのである。
さて、私が立案した「列車に乗るためだけの旅」プランは、１日目は池田駅から北上して秘境駅の川上駅を探訪し、最終的に北見駅まで乗り通す「往路」、２日目は北見駅から秘境駅などにいくつか立ち寄りながら、池田駅まで戻る「復路」。
なつかしの鉄道乗りある記も往路編、復路編に分け、まずは往路編から紹介していこう。
ちほく高原鉄道には、「ふるさと銀河線」という愛称がある。沿線は空気が澄んだ星空の美しい地であることからその名が付いた。銀河といえば、漫画家・松本零士さんの代表作である銀河鉄道９９９が有名だ。そのイメージキャラクターを列車全面に描いているのがラッピング列車であり、ラッキーなことにこの列車に乗り込むことができた。
定刻の１２：０３に列車は静かに池田駅を出発した。まずはしばらく根室本線の側線として走っていくが、やがて根室本線が左へとカーブしていき離れていく。そのうち、池田の集落もなくなり、十勝平野の畑地帯を突き進んでいく。
撮影のため、私は運転席横の最前列に陣取ってカメラを構える。ほかにもマニアはいたが、席に座って静かに乗っているので、遠慮なしにいいポジションを取ることが出来た。
列車の先頭に乗るのも久しぶりだったが、こうして見てみると、ちほく高原鉄道はレールも錆だらけだし、枕木もボロボロである。除草もきちんとしていないためか、線路内に草も生え放題。来年廃止となれば、いまさら補修をしてもしょうがないということか、大規模なレールの付け替えなどとてもできなかったのだろうな、という印象は受けた。
最初の停車駅は「様舞（さままい）」である。ここは秘境駅のひとつとして紹介されているが、見通しのいい畑作地帯に駅があるせいか、それほどの秘境感はない。逆に広さがもの寂しさを作り出しているというような駅である。ここでは若者一人が下車をした。当然のことながら地元住民ではなく、マニアらしい。
様舞駅を出発した列車は、高島－大森－勇足－南本別と停車していくが、大森と南本別は様舞駅同様の周辺環境にある。ごく一般的な旅人は「いったいこんなところにどうして駅があるのか？」と首を傾げるような、集落とはほど遠い場所である。
もちろん乗降客などいるはずもない。一方、高島や勇足は集落に囲まれた駅なので、それなりに駅の形は整っている。ただし、やはり乗降客は一人もなくひっそりと列車は次へと進んでいく。
（つづく）
★このエッセイは、ホームページ「旅道楽ノススメ」に掲載した鉄道乗車レポートをリメイクしたものです。
★マイケルオズのnote
